楚国国相孙叔敖帮助楚庄王治理国事，颇有政绩，楚庄王十分推重他。可是他逝世后，楚庄王却忘了他的功劳，对于他遗族的生活也不予照顾。优孟穿戴着孙叔敖的衣冠，模仿其神态，往楚庄王前祝寿。庄王大惊，以为孙叔敖复生，要求他再作国相。
优孟说：“楚国的国相千万做不得，像孙叔敖那样，尽心竭力为楚国效劳，楚王因此称霸，死后他儿子却靠打柴糊口。”
楚庄王这才发觉他原来不是孙叔敖。优孟脱下孙叔敖的衣裳唱了一支歌：“污吏多么荣耀，子孙不愁穷，有的是民脂和民膏；公而忘私就糟糕，你先看——楚国令尹孙叔敖，苦了一生，身后萧条；子孙尤其苦，没着没落没依靠；劝你不必做清官，还是污吏好！”
楚庄王大为感动，孙叔敖的儿子因此得到封赠。
